Les amibes sont des microorganismes présents dans tous les compartiments de l’environnement. Elles apprécient les milieux humides, spécialement les eaux douces chaudes dont la température s’échelonne de 25°C à 40°C. Parmi toutes les espèces d'amibes libres, peu sont dangereuses pour l'homme. Parmi ces dernières, on trouve l'espèce Naegleria fowleri.
Les eaux chaudes rejetées en aval d’installations industrielles, notamment les centrales électriques, peuvent favoriser le développent des amibes. Les rejets et milieux concernés font l'objet d'une surveillance particulière.
La pratique de la baignade peut présenter un risque sanitaire lorsqu’elle s’effectue dans un milieu à risque qui contiendrait de forts taux d'amibes et lorsque le baigneur inhale des gouttelettes d’eau. Le risque est en relation avec la concentration d’amibes pathogènes dans l’eau. Ce sont particulièrement les enfants qui sont les cibles privilégiées des amibes.
Conséquences sur la santé
La contamination s’effectue par inhalation : l’amibe pénètre à travers la muqueuse nasale dans le cerveau puis s’y développe. La maladie provoquée par Naegleria Fowleri (Nf) est une amibiase qui se traduit par une inflammation du cerveau (méningo-encéphalite). Les symptômes les plus courants sont des maux de tête, des malaises, des convulsions, une somnolence et parfois une agitation anormale. La maladie est très rare mais peut être mortelle en l’absence de diagnostic.
Depuis 1967, au total, seulement 196 cas de méningo-encéphalites ont été recensés dans le monde, tous n’étant pas liés à la baignade dans des milieux contaminés. En 2008, un cas est décédé en Guadeloupe des suites d'une méningite foudroyante. Les recherches microbiologiques sur le liquide céphalo-rachidien ont mis en évidence la présence de N. fowleri dans le prélèvement et confirmé le diagnostic de MEAP. Le cas avait, dans les jours qui ont précédé le début des signes de la maladie, pratiqué une activité de baignade avec plongeons dans un bassin d'eau douce renouvelée en continu et alimenté par une résurgence géothermale de température proche de 31°C.
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